Acteur, réalisateur et producteur américain, Morgan Freeman est aujourd’hui considéré comme l’une des figures les plus respectées et populaires du cinéma mondial. Né le 1er juin 1937 à Memphis dans le Tennessee, il a su s’imposer sur le tard pour devenir une véritable légende hollywoodienne. Reconnaissable entre tous grâce à son attitude calme et sa voix grave et emblématique, il a bâti une carrière d’une longévité exceptionnelle, naviguant entre le théâtre, la télévision, le cinéma d’auteur et les superproductions.
Une jeunesse modeste et un passage par l’armée
Fils d’une enseignante et d’un coiffeur, Morgan Freeman grandit dans un milieu modeste. Enfant, il est confié par ses parents à sa grand-mère paternelle à Charleston, dans l’État du Mississippi, où il passe la majeure partie de sa jeunesse dans le quartier noir de la ville. C’est sur les bancs de l’école primaire, à l’âge de 10 ans, qu’il découvre les planches pour la première fois lors d’une pièce de théâtre scolaire.
Pourtant, la comédie n’est pas sa première vocation. Une fois diplômé du lycée de Greenwood à 18 ans, il cherche avant tout la stabilité et s’engage dans la United States Air Force. De 1955 à 1959, il y sert en tant que mécanicien puis comme secrétaire sténo assermenté. Ce n’est qu’après avoir accompli ses obligations militaires qu’il décide de changer radicalement de voie pour embrasser une carrière artistique.
Des débuts sur les planches et le petit écran
Déterminé, Morgan Freeman s’installe en Californie pour étudier la danse et l’art dramatique au Los Angeles City College. Ses premiers pas professionnels se font au sein d’une troupe de danseurs à San Francisco, où il collabore notamment avec le chorégraphe Matt Mattox.
Il se tourne ensuite vers le théâtre et fait ses débuts à Broadway en 1967 dans une reprise de la comédie musicale Hello, Dolly!, jouée par une distribution entièrement afro-américaine avec Pearl Bailey. La même année, il se fait remarquer dans la pièce The Nigger Lovers. Son talent théâtral est rapidement salué par la critique : il remporte plusieurs Obie Awards au fil des années et décroche une nomination aux Tony Awards en 1978 pour la pièce The Mighty Gents.
Parallèlement, il fait ses armes à la télévision. Dans les années 1970, il acquiert une belle notoriété auprès du public américain grâce à l’émission pour enfants The Electric Company, où il incarne pendant six saisons des personnages récurrents comme « Easy Reader » ou le comte Dracula. Au cinéma, ses apparitions restent discrètes ; il figure notamment en 1964 dans le drame Le Prêteur sur gages de Sidney Lumet.
La révélation tardive et la consécration hollywoodienne
Morgan Freeman est l’archétype de l’acteur qui s’impose sur le tard. Il doit attendre l’année 1987, à l’âge de 50 ans, pour que sa carrière cinématographique explose véritablement. Dans le thriller La Rue (Street Smart), il incarne Fast Black, un proxénète ultra-violent. Ce rôle à contre-emploi lui vaut une pluie de récompenses prestigieuses et sa première nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.
Dès lors, les portes d’Hollywood s’ouvrent en grand. En 1989, il accède à une renommée internationale grâce à la comédie dramatique Miss Daisy et son chauffeur, où il reprend le rôle de Hoke Coleburn qu’il avait déjà créé sur scène. Sa performance est couronnée par un Golden Globe, un Ours d’argent et une nouvelle nomination aux Oscars.
Les années 1990 confirment son statut de star incontournable. Il enchaîne les succès commerciaux et critiques : il incarne un sergent-major dans Glory (1989), s’illustre dans Robin des Bois, prince des voleurs (1991), et joue aux côtés de Clint Eastwood dans Impitoyable (1992). En 1994, il livre l’une de ses prestations les plus mémorables dans le drame carcéral Les Évadés (The Shawshank Redemption), où il campe un détenu plein de sagesse. L’année suivante, il forme un duo inoubliable avec Brad Pitt dans le sombre thriller Seven de David Fincher.
La consécration ultime arrive en 2004. Sous la direction de son grand ami Clint Eastwood, il incarne l’ancien boxeur Eddie « Scrap Iron » Dupris dans Million Dollar Baby. Cette performance magistrale lui permet enfin de remporter l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Fait amusant, l’acteur conserve ce trophée dans une armoire spécialement construite par un ami, ornée d’une plaque indiquant « Réservé à Oscar ».
Une figure d’autorité, de sagesse et d’engagement
Au fil de sa filmographie, Morgan Freeman s’est imposé comme l’incarnation de l’autorité tranquille et de la sagesse. Son charisme naturel lui a permis de briser les barrières raciales à Hollywood, jouant des rôles qui n’étaient pas spécifiquement écrits pour des acteurs noirs.
Il a ainsi été choisi pour prêter ses traits au président des États-Unis dans des films catastrophes comme Deep Impact (1998) ou La Chute du Président (2019). Il est même allé jusqu’à incarner Dieu dans les comédies à succès Bruce tout-puissant (2003) et Evan tout-puissant (2007). Dans le registre du blockbuster d’action, il devient le brillant inventeur Lucius Fox dans la trilogie The Dark Knight réalisée par Christopher Nolan.
Mais Morgan Freeman est aussi un homme engagé, notamment dans la défense des droits civiques et la lutte contre le racisme. Il a incarné Malcolm X à la télévision au début des années 1980 et a joué un abolitionniste dans le film Amistad (1997) de Steven Spielberg. Cet engagement se traduit également derrière la caméra. En 1993, il signe sa première réalisation avec Bopha!, un drame poignant dénonçant l’apartheid en Afrique du Sud. Des années plus tard, en 2009, il officie comme producteur exécutif et acteur principal sur Invictus de Clint Eastwood. Son interprétation de Nelson Mandela lui vaut une nouvelle nomination aux Oscars.
Vie privée, drames et controverses
Côté vie privée, Morgan Freeman a été marié à deux reprises : d’abord avec Jeanette Adair Bradshaw de 1967 à 1979, puis avec Myrna Colley-Lee de 1984 à 2010. Il est père de plusieurs enfants nés de différentes unions.
La vie de l’acteur a été marquée par de graves épreuves. En 2008, il est victime d’un grave accident de voiture qui le laisse avec de lourdes séquelles. Depuis 2009, il est contraint de jouer avec une main paralysée, qu’il dissimule souvent à l’écran grâce à un gant de compression. Plus tragique encore, en 2015, sa petite-fille par alliance E’Dena Hines fut assassinée en pleine rue à New York par son petit ami. L’acteur, très proche d’elle, a exprimé une profonde douleur suite à ce drame, balayant au passage les rumeurs sordides des tabloïds qui lui prêtaient une relation avec la jeune femme.
Enfin, dans le sillage du mouvement #MeToo, l’image du sage d’Hollywood a été égratignée lorsqu’il a fait l’objet d’accusations de harcèlement sexuel de la part de plusieurs femmes, des allégations pour lesquelles il a présenté des excuses publiques en expliquant n’avoir jamais eu l’intention de mettre quiconque mal à l’aise.
Malgré ces zones d’ombre, Morgan Freeman demeure un géant du septième art. Avec plus de 130 films et séries à son actif et des œuvres ayant généré plus de 4,5 milliards de dollars au box-office mondial, son héritage cinématographique reste colossal. Acteur infatigable, il continue, même passé le cap des 80 ans, de prêter sa silhouette rassurante et sa voix hypnotique aux écrans du monde entier.