Certains mots anciens possèdent un charme irrésistible qui traverse les siècles sans perdre de leur saveur. En effet, la figure du gourgandin incarne parfaitement cette survie linguistique, oscillant entre l’insulte morale d’hier et l’ironie affectueuse d’aujourd’hui. Ce terme familier résonne encore dans notre imaginaire collectif avec une pointe de malice.
Pourtant, son histoire cache un parcours sémantique fascinant et particulièrement complexe. D’abord exclusivement féminin au XVIIe siècle pour fustiger les femmes de mauvaise vie, il a ensuite baptisé des vêtements et même des coquillages. Finalement, il a pris une forme masculine pour désigner les séducteurs impénitents. Plongée dans les secrets d’un vocabulaire haut en couleur, entre querelles d’experts et trésors littéraires.
De la ruelle au dictionnaire : autopsie du gourgandin
Un registre de la séduction débridée
Historiquement, ce vocabulaire appartient au champ lexical de la débauche et de la liberté sexuelle. Les dictionnaires officiels définissent la gourgandine comme une femme légère, facile ou dévergondée. De son côté, le gourgandin désigne familièrement un coureur de filles impénitent. Il s’agit d’un homme qui aime séduire fréquemment de nombreuses femmes.
L’Académie française a d’ailleurs enregistré le terme féminin dès sa quatrième édition en 1762. Depuis, il a été maintenu dans toutes les éditions suivantes jusqu’à nos jours. Dans ces classements historiques, le mot côtoie d’autres termes savoureux comme gourde, gourdin ou gourmade.
Aujourd’hui, ces mots sont devenus totalement désuets. Par conséquent, leur usage relève surtout du registre humoristique ou rétro. La presse contemporaine l’utilise parfois pour qualifier un homme politique avec ironie. De plus, quelques commerces modernes s’en emparent pour nommer des bougies ou des salons de coiffure, jouant sur ce décalage temporel.
Le rayonnement international d’un mot français
Sur le plan formel, ce drôle de substantif possède des caractéristiques précises. Le mot masculin compte dix lettres et vaut treize points au Scrabble. Sur le plan phonétique, il rime naturellement avec les mots se terminant en son nasal. Le pendant féminin se découpe, quant à lui, en trois syllabes chantantes.
Étonnamment, ce terme très ancré dans la culture française s’exporte bien. Il se traduit à l’identique en anglais, en espagnol, en italien ou encore en allemand. En revanche, le portugais le transforme légèrement en gorgandin. Par ailleurs, la langue occitane possède sa propre traduction savoureuse pour le féminin, utilisant le terme carraunha.
Corsets et coquillages : les sens inattendus
L’évolution sémantique réserve souvent des surprises déconcertantes. Ainsi, à la fin du XVIIe siècle, le mot féminin s’applique soudainement à un vêtement spécifique. Il s’agit d’un riche corset ouvert sur le devant et fermé par un lacet. Ce vêtement était réputé affiner la taille tout en laissant entrevoir la chemise de manière suggestive.
Cette appellation vestimentaire dérive directement de la réputation des femmes légères. Le dramaturge Edme Boursault décrit parfaitement cette mode dans sa pièce Mots à la mode. De même, un portrait anonyme du XVIe siècle représente la célèbre Agnès Sorel vêtue d’un corsage lacé de cette façon.
Par ailleurs, la science s’est aussi approprié cette expression. En conchyliologie, elle désigne de manière vernaculaire une espèce de mollusque bivalve de l’océan Indien. Cette épaisse coquille blanche, scientifiquement nommée Meretrix meretrix, se trouve principalement à l’embouchure des fleuves. Autrefois, les savants la nommaient également cythérée labiée ou Vénus flexueuse.
Querelles d’experts autour des origines du fripon
L’énigme de l’apparition masculine
L’arrivée du gourgandin dans notre langue soulève une véritable controverse historique. D’un côté, plusieurs répertoires lexicaux modernes affirment que cette forme masculine est un néologisme créé tardivement en 1907. Selon eux, il s’agirait d’une simple masculinisation argotique du terme féminin préexistant.
Cependant, les archives littéraires contredisent formellement cette thèse. En effet, Jean Richepin utilise déjà le terme masculin en 1883 dans son œuvre Pavé. Paul Bourget l’emploie également dans Le Disciple publié en 1899. La chronologie officielle semble donc erronée.
Mieux encore, les historiens relèvent une trace écrite datant de 1613 dans le Mercure français. Un crocheteur défunt, nommé Lamprayon, y est alors décrit sous ces traits. Cette divergence majeure souligne la complexité de tracer avec certitude les usages populaires anciens.
Pistes persanes et racines normandes
L’étymologie du mot féminin, attesté dès 1640 chez Antoine Oudin pour désigner une prostituée, divise également les linguistes. Le consensus moderne penche pour un croisement gallo-roman. Le mot proviendrait du radical de gourer (tromper) ou du dialecte goure (femme de mauvaise vie). Ce radical aurait ensuite fusionné avec l’ancien provençal gandir, qui signifie s’esquiver ou fuir.
Certains spécialistes évoquent aussi un lien avec le mot goret. Ce dernier était autrefois associé au moyen français gorre, un terme désignant la syphilis. Toutefois, d’autres théories audacieuses existent dans le paysage linguistique.
Le linguiste Antoine-Paulin Pihan suggère une origine orientale fascinante. Selon lui, le mot dériverait du persan gourgandjé ou de l’arabo-persan ġarġanǧah, signifiant libertine. Émile Littré réfute catégoriquement cette piste. Il pointe l’absence totale de transmission logique entre la Perse et le peuple français du XVIIe siècle. Enfin, Édouard Lehéricher défend une origine normande liée au verbe gourgandir (s’amuser).
Une riche famille de mots dans la littérature
Verbes, participes et dérivés argotiques
Autour de ce vaurien gravite toute une galaxie lexicale. L’argot et le langage populaire ont en effet forgé plusieurs dérivés très expressifs. Le verbe intransitif gourgandiner possède ainsi un double sens. D’une part, il signifie mener une vie de débauche. D’autre part, il décrit l’action de fréquenter les femmes légères.
On trouve également le substantif gourgandinage, attesté chez Rigaud en 1881, qui désigne la recherche de plaisirs crapuleux. Le participe passé gourgandiné s’emploie parfois dans les textes anciens. De plus, quelques termes dialectaux comme gourgaud qualifient une canaille ou un homme sans valeur.
Historiquement, ce vocabulaire s’entoure de nombreux synonymes fleuris. Les dictionnaires populaires évoquent la gaupe, la sauteuse, la catin ou la garce. En 1881, le lexicographe Rigaud note même que le mot gourdin était employé au XVe siècle comme synonyme de coureuse. En 1864, Alfred Delvau définit crûment ces femmes dans son Dictionnaire de la langue verte, insistant sur leur vénalité.
Un gourgandin sous la plume des romanciers
Du XIXe au XXe siècle, la littérature française s’est largement emparée de ce vocabulaire pittoresque. Honoré de Balzac l’utilise abondamment dans ses grands romans. Dans La Cousine Bette ou L’Enfant maudit, il s’en sert pour fustiger des personnages féminins aux mœurs douteuses.
Plus tard, de nombreux écrivains naturalistes et modernes illustrent la vitalité de ces mots :
- Émile Zola emploie le verbe dans Germinal en 1885 pour décrire des galopins.
- Edmond et Jules de Goncourt évoquent les frasques de Mistral dans leur Journal en 1889.
- Alphonse Daudet parle de gourgandinage dans La Petite paroisse en 1895.
- Pierre Louÿs dénonce l’hypocrisie sociale dans un texte publié en 1900.
- Roger Martin du Gard l’utilise comme insulte dans Devenir en 1909.
- Marcel Aymé l’intègre naturellement aux dialogues campagnards de La jument verte en 1933.
- Michel Leiris l’emploie dans son œuvre autobiographique L’âge d’homme en 1939.
Marcel Jouhandeau offre sans doute l’une des répliques les plus savoureuses du XXe siècle. Dans Chaminadour, publié en 1941, il fait crier une femme outragée au « vieux gourgandin ». Cette citation illustre parfaitement la transition du mot vers un registre familier, théâtral et délicieusement suranné.
En somme, ce vocabulaire singulier a traversé les époques en perdant sa charge morale blessante pour gagner une patine affectueuse. Étudier ses méandres rappelle à quel point notre langue est vivante, capable de transformer une insulte de ruelle en un petit trésor patrimonial que l’on prend plaisir à redécouvrir.