Chaque printemps, les eaux tempérées de nos littoraux accueillent un visiteur hors du commun, dont la silhouette monumentale nourrit les légendes de monstres marins depuis des siècles. Le requin pèlerin, colosse pacifique et indolent, sillonne les mers la gueule béante pour filtrer le plancton. Malgré sa taille spectaculaire, ce géant discret demeure largement méconnu du grand public, alors même que ses populations luttent aujourd’hui pour leur survie.
Derrière cette silhouette impressionnante se cache un animal d’une absolue inoffensivité pour l’homme, dont la biologie et les comportements migratoires fascinent les scientifiques. De ses caractéristiques physiques uniques à ses incroyables voyages transocéaniques, découvrez les secrets de ce poisson hors norme, aujourd’hui menacé par les activités humaines.
Un poisson cartilagineux aux origines anciennes
Le requin pèlerin, scientifiquement nommé Cetorhinus maximus, appartient à la classe des chondrichthyens, ce qui en fait un authentique poisson cartilagineux. Contrairement à une idée reçue parfois propagée dans certains ouvrages, il ne s’agit en aucun cas d’un poisson osseux. Il représente l’unique membre non fossile de son genre et la seule espèce vivante de la famille des Cetorhinidae, rattachée à l’ordre des Lamniformes.
L’histoire de sa description remonte à 1765, lorsque le naturaliste Johan Ernst Gunnerus l’étudie pour la première fois à partir d’un spécimen norvégien. Le nom de genre Cetorhinus, proposé plus tard par Henri-Marie Ducrotay de Blainville, combine de manière évocatrice les termes grecs pour désigner un grand monstre marin et un nez. En français, l’appellation « pèlerin » fait directement référence à ses arcs branchiaux, dont les replis rappellent la pèlerine, ce collet drapé que portaient autrefois les voyageurs et pèlerins.
Anatomie d’un colosse des mers
Des dimensions hors du commun
Le requin pèlerin s’impose comme le deuxième plus grand poisson vivant actuellement sur notre planète, devancé uniquement par le requin-baleine. En moyenne, les adultes mesurent entre 7 et 10 mètres de long, mais les plus grands spécimens validés scientifiquement atteignent des longueurs spectaculaires de 12 à 12,2 mètres. Le poids d’un adulte oscille généralement entre 4 et 5 tonnes, les individus les plus massifs pouvant culminer à près de 12 ou 15 tonnes.
Une silhouette et des ouïes spectaculaires
Ce géant possède un corps fusiforme gris-brun, noirâtre ou bleu ardoise, qui s’éclaircit sur le ventre pour laisser place à des taches claires et une marque blanche sous la gueule. Sa peau épaisse, recouverte de denticules dermiques pointus, s’avère extrêmement abrasive au toucher.
Sa caractéristique physique la plus spectaculaire réside dans ses cinq paires de fentes branchiales immenses qui encerclent presque totalement sa tête. À l’intérieur, ces fentes sont équipées de branchiospines sombres et serrées, semblables à des fanons. Ce dispositif forme un filtre ultra-efficace destiné à capturer la nourriture.
Une mâchoire extensible et des dents minuscules
Sa gueule présente une articulation très souple permettant une ouverture latérale béante. Pourtant, sa dentition se révèle totalement inutile pour la mastication. Les dents du requin pèlerin sont minuscules, mesurant à peine 3 à 6 millimètres de long selon la taille de l’animal. Elles sont réparties sur plusieurs rangées fonctionnelles et courbées en crochet.
Pour assurer sa flottabilité et stocker son énergie, ce géant compte sur un organe interne surdimensionné : son foie. Ce dernier représente entre 15 % et 25 % du poids total de l’animal, soit près d’une tonne pour un individu moyen. Il est particulièrement riche en squalène, une huile légère.
Le filtreur des profondeurs : alimentation et comportement
Une filtration passive et sélective
Le requin pèlerin est un filtreur passif presque exclusivement planctonivore. Il nage lentement, à une vitesse de croisière de 3 à 4 nœuds, la gueule grande ouverte à travers les eaux riches en zooplancton. L’eau s’engouffre dans sa bouche et ressort par ses ouïes géantes, tandis que les minuscules copépodes restent piégés dans ses branchiospines.
L’animal est capable de filtrer jusqu’à 1 500 tonnes d’eau par heure. Bien que le plancton constitue l’essentiel de son alimentation, des analyses d’estomacs révèlent qu’il consomme occasionnellement de petits poissons pélagiques comme les harengs ou les sardines, ainsi que des crevettes de profondeur.
Loin de filtrer au hasard, le requin pèlerin fait preuve d’un comportement très sélectif. Des recherches scientifiques montrent qu’il localise activement les zones à forte concentration de nutriments et mémorise les routes migratoires saisonnières du plancton.
Flâneries et sauts spectaculaires
Ce poisson pacifique doit son nom anglais de basking shark (« requin flâneur ») à son habitude de passer de longues heures immobile ou très lent à la surface de l’eau, exposant son aileron dorsal et son museau au soleil.
De façon plus surprenante, ce colosse est capable de réaliser de véritables sauts hors de l’eau (breaching). Il peut jaillir entièrement dans les airs à plusieurs reprises. Ce comportement exigeant en énergie sert probablement à se débarrasser des parasites cutanés, comme les lamproies, ou à communiquer socialement.
Un cycle de reproduction d’une extrême lenteur
La biologie de la reproduction du requin pèlerin explique en grande partie sa fragilité démographique. Sa maturité sexuelle intervient très tardivement :
- Les mâles l’atteignent entre 12 et 16 ans.
- Les femelles doivent attendre entre 16 et 20 ans pour pouvoir procréer.
L’espèce est ovovivipare, ce qui signifie que les œufs éclosent directement dans l’utérus de la femelle sans lien placentaire. Après l’accouplement, qui a lieu au printemps ou en été, débute une période de gestation exceptionnellement longue, estimée entre 2,6 et 3,5 ans. La femelle met bas en eaux profondes, donnant naissance à une portée très réduite de 1 à 6 petits, mesurant déjà 1,5 à 2 mètres de long. L’intervalle entre chaque portée dure généralement de 2 à 4 ans, et l’espérance de vie de l’animal est estimée à environ 50 ans.
Des voyages saisonniers à grande échelle
Le requin pèlerin est un grand migrateur cosmopolite, présent dans les eaux tempérées et froides des plateaux continentaux des deux hémisphères. Il évite les eaux équatoriales trop chaudes et préfère des températures comprises entre 8 et 16 °C.
Durant la saison estivale, il se rapproche des côtes et de la surface pour profiter des explosions printanières de plancton. En hiver, les observations se font rares car le requin descend à des profondeurs importantes, glissant sous les 200 à 1 000 mètres, voire plus bas encore, pour rejoindre des latitudes plus clémentes sans pour autant hiberner.
Les technologies de marquage par balises satellites ont mis en évidence des trajets titanesques. Les scientifiques ont ainsi enregistré des traversées transatlantiques de près de 10 000 kilomètres entre l’Europe et l’Amérique du Nord.
Une espèce menacée par l’histoire et la modernité
Les ravages de la pêche commerciale
Le requin pèlerin a fait l’objet d’une chasse intensive au cours du XXe siècle, notamment en Norvège, en Irlande et en Écosse. Traqué au harpon puis à l’aide de canons industriels, il était recherché pour son foie gigantesque. L’huile qu’on en extrayait servait à l’éclairage public et à l’industrie chimique. Sa peau était transformée en cuir de galuchat, tandis que sa chair était consommée sous le nom de « veau de mer ».
Cette surpêche historique a provoqué un effondrement dramatique des populations mondiales. Même si la pêche ciblée est désormais interdite dans la majorité des eaux, l’espèce fait face à des menaces contemporaines majeures :
- Les captures accidentelles dans les filets de pêche commerciale.
- Les collisions souvent mortelles avec les grands navires.
- Le braconnage alimenté par le marché asiatique, friand de ses ailerons géants vendus à prix d’or.
- La pollution des océans et le changement climatique qui altère la distribution du plancton.
Un statut de protection international
Aujourd’hui, le requin pèlerin est classé « En Danger » (EN) sur la Liste rouge de l’UICN à l’échelle mondiale et européenne. Il bénéficie d’une inscription à l’Annexe II de la CITES et aux conventions de Berne et de Barcelone.
En France et au sein de l’Union européenne, sa pêche, son débarquement et son commerce sont strictement interdits. S’il est capturé accidentellement, il doit être relâché immédiatement. Des associations comme l’APECS en Bretagne mènent des campagnes d’observation citoyenne pour mieux répertorier les individus et sensibiliser le public à la fragilité de ce géant des mers.
Face aux menaces qui pèsent sur l’océan, la préservation de ce grand filtreur est cruciale pour l’équilibre des écosystèmes marins. Soutenir les initiatives de recherche et respecter les chartes d’observation lors de sa rencontre restent les meilleurs moyens d’assurer l’avenir de ce pacifique voyageur.