Dans l’effervescence des Années folles, la France se passionne pour les exploits athlétiques hors du commun. C’est dans ce contexte spectaculaire que Charles Rigoulot s’impose rapidement comme une figure légendaire de la force physique, fascinant les foules par sa puissance brute et sa polyvalence athlétique.
Doté d’une vitesse d’exécution stupéfiante et d’un charisme naturel, il a repoussé les frontières de l’haltérophilie mondiale avant de réinventer sa vie sur les circuits automobiles, les rings de catch et les scènes de théâtre. Retour sur l’épopée d’un homme qui a marqué l’imaginaire populaire du XXe siècle.
Une vocation forgée dans la pierre et l’athlétisme
Benjamin d’une famille de huit enfants, le jeune garçon voit le jour le 3 novembre 1903 au Vésinet, dans une famille d’artisans bouchers. Très tôt, il s’illustre dans les compétitions scolaires par des aptitudes physiques exceptionnelles. Il pratique avec succès la course à pied, bouclant le 100 mètres en 11 secondes 2/5, tout en sautant 1,70 mètre en hauteur et en jouant assidûment au football.
Sa destinée bascule pourtant au tournant de l’adolescence. Alors qu’il manipule de lourdes pierres lithographiques, son aisance musculaire attire l’attention de l’entraîneur Jean Dame, futur président de la Fédération française d’haltérophilie. Ce dernier décèle immédiatement le potentiel phénoménal du jeune homme et décide d’encadrer sa formation.
Au gymnase, le jeune prodige soulève dès ses premiers essais des barres de 100 kg avec une déconcertante facilité. Il s’entraîne d’abord au Pons Amical Club puis au Club Athlétique des Gobelins avant de rejoindre le prestigieux Stade Français. Sa devise résume sa philosophie de vie : « Bien boire, bien manger et surtout, beaucoup s’entraîner ! »
Sur le plan morphologique, le jeune homme mesure environ 1,73 m et affiche un gabarit particulièrement dense. Avec un tour de poitrine dépassant 120 cm, des cuisses massives et des avant-bras puissants, Charles Rigoulot allie une force herculéenne à une vélocité rare pour l’époque.
Le sacre olympique de 1924 : l’envolée tricolore
L’année 1924 marque l’avènement international du jeune Francilien. Lors des Jeux olympiques d’été organisés à Paris, la compétition d’haltérophilie rassemble les meilleurs athlètes de la planète dans une ambiance électrique.
Engagé dans la catégorie des mi-lourds (moins de 82,5 kg), l’athlète tricolore doit affronter des adversaires redoutables, notamment le Suisse Léopold Friedrich et l’Autrichien Fritz Hanenberger. Le concours olympique de l’époque impose une combinaison exigeante de cinq mouvements distincts, mêlant levées à un bras et mouvements bilatéraux.
Refusant les barres à disques modernes apparues récemment, le Français privilégie les traditionnels haltères à sphères non rotatifs. Sa technique impeccable et son explosivité font la différence : il cumule un total remarquable de 502,5 kg sur l’ensemble des cinq mouvements et décroche la médaille d’or le 27 juillet 1924 sous les acclamations du public parisien.
Loin de se reposer sur ses lauriers, il confirme son statut quelques mois plus tard. Le 21 décembre 1924, au gymnase Japy à Paris, il bat le record du monde de l’épaulé-jeté à deux bras en propulsant une charge de 152,5 kg, effaçant une marque allemande vieille de douze ans.
Duels de géants et l’exploit de l’essieu d’Apollon
En 1925, le champion d’haltérophilie français décide de passer professionnel et monte dans la catégorie des poids lourds. C’est à cette période qu’il commence à disputer des défis mémorables pour décrocher le titre d’homme le plus fort du monde.
Le 6 octobre 1925, il affronte au Cirque d’Hiver son grand rival Ernest Cadine lors d’une confrontation épique de dix mouvements durant deux heures et demie. Au terme d’un suspense haletant, Charles Rigoulot s’impose d’une courte tête, avant de confirmer sa suprématie lors d’une revanche éclatante au Vélodrome d’Hiver en janvier 1926. Peu après, il surclasse également le géant luxembourgeois Alfred Alzin à Marseille.
C’est toutefois en mars 1930, à la salle Wagram, que la légende de la force athlétique réalise son plus grand coup d’éclat en domptant l’essieu d’Apollon. Cette pièce ferroviaire historique de 166 kg, dotée d’une barre rigide de 5 cm de diamètre reliant deux roues de wagon, avait été conçue pour le célèbre colosse Louis Uni. Aucun homme n’avait réussi à la soulever au-dessus de sa tête depuis plusieurs décennies.
Dans une salle en ébullition, il devient le premier homme à épauler et jeter cet engin redoutable en public. Cet exploit restera inégalé pendant deux décennies, consolidant sa réputation internationale.
Pour surprendre ses rivaux, il conçoit également la « Challenge Barbell », une barre flexible de plus de 2,40 mètres lestée de sphères à grenaille. Au total, les spécialistes lui attribuent 56 records du monde officiels d’haltérophilie sur onze mouvements différents, et plus d’une centaine de performances homologuées tous mouvements confondus.
Cependant, cette quête permanente des limites connaît un coup d’arrêt brutal le 4 mai 1931. Alors qu’il tente de battre le record du monde de l’épaulé-jeté avec une barre de 185 kg à la salle Wagram, il subit une grave déchirure musculaire à la cuisse gauche, le contraignant à abandonner la compétition d’haltérophilie.
Des pistes de course aux rings de catch : un touche-à-tout de génie
Incapable de mener une vie sédentaire, l’athlète se tourne dès lors vers de nouveaux horizons. Dès le début des années 1930, il embrasse la carrière de catcheur professionnel, remplissant les salles parisiennes face à des adversaires renommés tels qu’Henri DeGlane et Ed « Strangler » Lewis.
Parallèlement, sa passion pour la vitesse le conduit vers le sport automobile. Au volant d’une Chenard et Walcker, il remporte l’épreuve du Bol d’Or automobile en 1937 et prend le départ des prestigieuses 24 Heures du Mans la même année.
Son tempérament d’artiste l’amène également vers le spectacle vivant et le cinéma. Marié depuis 1925 à la danseuse et comédienne Valentine-Louise Colin, connue sous le pseudonyme de Magda Roche, Charles Rigoulot monte sur les planches de cirque comme voltigeur et participe à plusieurs longs-métrages, dont Petit Louis et Freddy.
En 1950, il partage même l’affiche de l’opérette M’sieur Nanar avec Bourvil, démontrant une joie de vivre communicative qui séduit les spectateurs de tout le pays.
L’épreuve du Stalag et l’héritage d’un colosse
Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale interrompt ses activités artistiques. Mobilisé sur le front, il est capturé par les troupes allemandes et envoyé au Stalag II-D à Stargard en Poméranie, où il est affecté aux cuisines du camp.
Sa force hors norme entre alors dans la légende de la Résistance. Selon le témoignage de ses compagnons de détention, il réussit à tordre à mains nues les barreaux de fer de sa cellule pour favoriser une évasion collective. Rapatrié en France pour raisons de santé au début de l’année 1943, il reprend ses activités sportives après la Libération.
Durant les années 1950, il devient le directeur sportif de la société Cognac-Ricard tout en suivant avec fierté la carrière de sa fille Dany Rigoulot, devenue multiple championne de France de patinage artistique et sélectionnée aux Jeux olympiques.
Emporté par la maladie le 22 août 1962 à l’âge de 58 ans, il repose au cimetière de Saint-Mandé Sud. En hommage à son immense parcours, la Ville de Paris inaugure en 1964 un vaste complexe sportif municipal portant son nom à la Porte de Brancion, perpétuant le souvenir d’un champion d’exception qui a incarné l’âge d’or de la force athlétique française.
