De la genèse du rap français à l’explosion mondiale de la culture urbaine, peu d’acteurs de l’ombre ont autant influencé notre imaginaire que Thibaut de Longeville. Ce réalisateur et directeur artistique a su tisser des ponts uniques entre la musique, le sport et l’art de la rue. Il s’est imposé au fil des ans comme un passeur d’histoires hors norme.
Son regard sensible et sa fine compréhension des codes urbains continuent aujourd’hui de marquer les esprits. De la création de pochettes de disques mythiques à la réalisation de documentaires acclamés par la critique, son parcours témoigne d’une passion inébranlable. Portrait d’un créateur autodidacte qui a su transformer sa vision de la rue en un art respecté de tous.
La genèse de la vocation de Thibaut de Longeville, des rives de Dakar aux pavés parisiens
Thibaut de Longeville naît à Paris en 1974. Cependant, c’est sur le continent africain qu’il commence à forger son regard sur le monde. Ses parents s’installent en effet en Afrique de l’Ouest alors qu’il est encore très jeune. Il va ainsi passer son enfance au Sénégal, un pays où sa mère travaille pour l’UNESCO. À Dakar, il fréquente assidûment le cinéma de quartier « l’ABC ». C’est là qu’il découvre le cinéma d’auteur européen et les grosses productions américaines.
À l’âge de treize ou quatorze ans, l’adolescent revient s’installer en France. Ce retour s’accompagne d’un véritable choc culturel. Confronté au racisme de la banlieue parisienne, il trouve refuge au cœur de la capitale, notamment dans le quartier des Halles. Il s’y imprègne intensément des cultures du skate, du punk et du hip-hop. Très tôt, à seulement onze ans, il sait qu’il veut devenir réalisateur.
Pourtant, le chemin s’avère semé d’embûches. En 1993, des professionnels du cinéma le découragent en affirmant qu’un jeune Noir ne pourra pas faire ce métier en France. Heureusement, le jeune homme refuse de baisser les bras. Il reçoit les encouragements de cinéastes confirmés comme Djibril Diop Mambéty et Euzhan Palcy. Son ami DJ Mehdi le pousse également à persévérer. Il fait alors ses premières armes dans le journalisme en écrivant pour un magazine de skate.
L’art du visuel et de la direction artistique au cœur du hip-hop
Dans les années 1990, le rap français cherche encore sa structure et son identité visuelle. Pour répondre à ce besoin, le jeune Thibaut de Longeville décide d’agir. Après un voyage inspirant à New York, il crée le label Passe Passe en 1994. Cette structure lui permet d’éditer et de distribuer des mixtapes de rap en Fnac. Il produit notamment la compilation Invasion, qui offre leur première apparition discographique à des artistes majeurs comme Oxmo Puccino.
Grâce à cette réussite, la directrice du label Delabel lui propose de collaborer directement avec sa structure. L’auteur-réalisateur prend alors en charge la direction artistique et le marketing visuel de plusieurs labels du groupe Virgin France. Il conçoit des campagnes d’affichage marquantes et dessine des pochettes de disques devenues légendaires. Son travail graphique et ses conseils artistiques accompagnent les plus grands noms du genre :
- L’album Princes de la ville du groupe 113.
- L’album Opéra Puccino d’Oxmo Puccino.
- L’album 95200 du Ministère A.M.E.R.
- L’album Sol Invictus d’Akhenaton.
Le réalisateur français imagine également des projets transversaux audacieux. Par exemple, il organise des collaborations associant le rappeur Doc Gynéco et la maison de haute couture Chanel sous l’égide de Karl Lagerfeld.
L’alliance du sport, du design et des marques vue par Thibaut de Longeville
Parallèlement à la musique, Thibaut de Longeville s’impose comme un entrepreneur visionnaire. À seulement 21 ans, il fonde l’agence pluridisciplinaire 360 Communications. Pour prouver sa crédibilité auprès des banques, il apporte un premier chèque client d’un demi-million de francs. Rapidement, l’agence décroche des contrats prestigieux. Elle conçoit l’identité visuelle du Tour VTT pour le Tour de France. Elle organise aussi un hommage artistique sur aérosol aux Rolling Stones avec les graffeurs Futura 2000 et Stash.
Cette expertise attire l’attention des multinationales du sport. L’agence collabore ainsi avec la marque Nike depuis plus de deux décennies à l’échelle mondiale. Elle crée notamment la célèbre campagne « Nike Paris 6T » avec le groupe Saïan Supa Crew.
Le Quai 54 : le basketball de rue au sommet
En marge de ses activités publicitaires, le chef d’entreprise s’investit dans le sport amateur. Il s’associe avec son ami Hammadoun pour fonder le tournoi Quai 54. Au départ, il s’agit d’aider amicalement à relancer les tournois de streetball parisiens disparus. Pour cela, Thibaut de Longeville met à disposition des camions promotionnels de Nike. En 22 ans d’existence, l’événement est devenu une référence culturelle incontournable, mêlant basket de haut niveau, musique et design.
Derrière la caméra avec Thibaut de Longeville pour documenter l’essence de la rue
La passion initiale du documentariste pour la réalisation se concrétise à l’aube des années 2000. Il réalise d’abord des clips musicaux, comme celui de la chanteuse Anouk en 1999. Ce premier essai adopte déjà une démarche documentaire en intégrant des témoignages réels de ruptures amoureuses. En 2007, il réunit les légendes du rap américain Nas, Rakim, Kanye West et KRS-One pour le clip « Classic » initié par Nike.
Toutefois, c’est dans le format du long-métrage documentaire que le cinéaste exprime pleinement son talent. Il réalise et produit plus de dix films de ce genre. En 2005, il signe Just For Kicks, une analyse approfondie de l’impact de la street culture sur le marketing des marques de sport. Le film est sélectionné en ouverture du festival de Tribeca à New York, où il reçoit une ovation debout de la part de Robert De Niro.
Il poursuit dans cette voie avec d’autres projets marquants :
- Air Force 1: Anatomy of an Urban Legend (2010), narré par KRS-One.
- Streetball Stories, une série documentaire sportive déclinée sur cinq saisons.
- Doin’ It in the Park (2012), un documentaire indépendant sur le basket de rue new-yorkais dont il assure la production exécutive.
Le chef-d’œuvre « DJ Mehdi – Made in France »
Le projet le plus intime et le plus acclamé de Thibaut de Longeville naît d’un drame personnel. En 2011, son ami d’enfance, le producteur de génie DJ Mehdi, décède accidentellement. Pour surmonter son deuil, le réalisateur commence immédiatement à poser les bases d’une série documentaire. Il lui faudra pourtant attendre plusieurs années pour obtenir l’accord de la famille de l’artiste.
Le parcours pour faire exister cette œuvre s’avère complexe. Les grandes plateformes de streaming comme Netflix, Amazon ou Apple TV rejettent le projet, le jugeant trop confidentiel. C’est finalement la télévision publique, à travers France Télévisions, qui accepte de soutenir et de diffuser la série.
Un travail d’archéologie visuelle et sonore
Pour réaliser cette série de six épisodes, l’auteur-réalisateur s’engage dans un travail de recherche titanesque de treize ans. Il fouille d’innombrables caves pour exhumer des cassettes vidéo familiales et des archives oubliées. Il utilise également ses propres images intimes, accumulées depuis la fin des années 1990.
Pour libérer la parole de ses interlocuteurs lors d’entretiens fleuves, il utilise des méthodes originales. Il leur diffuse des archives ou des pistes musicales isolées pour provoquer des réactions sincères. De plus, le montage sonore de la série adopte une approche novatrice. Il décompose les morceaux de DJ Mehdi pour utiliser les pistes de voix ou de basse comme transitions narratives.
Un triomphe public et critique historique
La série documentaire bouscule le paysage culturel lors de sa sortie à l’automne 2024. Elle retrace avec brio le parcours de DJ Mehdi, au carrefour du rap de la Mafia K’1 Fry et de l’électro de la French Touch. L’œuvre aborde aussi des questions politiques profondes liées à l’immigration. Le public répond massivement présent, permettant à la série d’enregistrer plus de huit millions de visionnages en moins de trois semaines sur la plateforme publique.
La critique salue unanimement ce travail d’orfèvre. La série remporte le prix de la « Meilleure série documentaire » au festival Canneseries 2024. Quelques mois plus tard, lors des Victoires de la Musique 2025, Thibaut de Longeville monte sur scène pour remporter la Victoire de la Musique du documentaire musical. Lors de son discours, il rend un vibrant hommage à ses équipes techniques et dédie ce prix à sa famille ainsi qu’à celle de son ami disparu.
En documentant avec une telle ferveur l’histoire de la street culture et de ses figures de proue, Thibaut de Longeville a dépassé le simple rôle de témoin pour devenir un véritable archiviste de notre époque. Son parcours démontre que les cultures autrefois marginalisées méritent d’être racontées avec la plus grande exigence artistique. À travers ses projets au sein de sa nouvelle société de production Ultric, le cinéaste continue de porter la voix d’une génération qui a redéfini l’art contemporain.