Danseuse talentueuse et actrice du cinéma populaire des années 1940, Lilia Vetti a marqué les mémoires autant par sa grâce à l’écran que par son histoire d’amour légendaire. Née Rosalie Cervetti à Nice en septembre 1923, la jeune femme s’est rapidement imposée dans le monde du spectacle avant de devenir la compagne inséparable de l’un des plus grands chanteurs français du XXe siècle.
Durant près de quatre décennies, elle a partagé le quotidien tumultueux d’une immense vedette de la chanson. Pourtant, derrière la célébrité de son époux, Lilia Vetti a tracé un itinéraire artistique singulier avant de choisir délibérément la discrétion pour préserver son foyer.
Des scènes de ballet aux plateaux de tournage
Passionnée par le mouvement dès son plus jeune âge, la jeune Niçoise pratique la danse classique tout au long de son enfance. Son engagement rigoureux lui ouvre rapidement les portes des scènes professionnelles durant les heures sombres de la Seconde Guerre mondiale. Elle intègre ainsi des troupes prestigieuses et côtoie le monde du music-hall.
Au début des années 1940, elle se produit notamment comme danseuse de revue auprès de la célèbre meneuse Mistinguett. Cette expérience scénique exigeante lui apporte une aisance corporelle et une présence lumineuse qui attirent rapidement l’attention des réalisateurs de cinéma de l’époque.
En pleine période de l’Occupation, les studios recherchent des figures féminines gracieuses pour des comédies légères et des mélodrames d’évasion. Lilia Vetti entame alors une carrière cinématographique sous un pseudonyme inspiré de son patronyme d’origine, enchaînant les apparitions dans des productions musicales et provinciales particulièrement appréciées du grand public.
Une carrière cinématographique au diapason du cinéma populaire
Entre 1942 et 1949, la comédienne participe à sept longs métrages majeurs de l’immédiat après-guerre. Son parcours sur grand écran reste intimement lié aux œuvres chantantes qui rencontrent alors un immense succès commercial dans les salles françaises.
Les grands succès populaires de l’après-guerre
Sa carrière débute véritablement avec Le Chant de l’exilé, réalisé par André Hugon, où elle interprète le personnage de Paquita aux côtés de Ginette Leclerc. Elle poursuit avec L’Île d’amour de Maurice Cam, puis figure dans L’Affaire du Grand-Hôtel.
En 1946, elle décroche l’un de ses rôles les plus mémorables dans Le Gardian, mis en scène par Jean de Marguenat d’après l’œuvre littéraire de Jean Aicard. Le film, dans lequel elle campe le rôle de Zinzara, remporte une adhésion massive et dépasse les 3,5 millions d’entrées au box-office national.
Peu après, le réalisateur André Cayatte la dirige dans Le Chanteur inconnu, où elle donne la réplique à Maria Mauban et Raymond Bussières. Elle y montre une belle maturité de jeu dans un registre dramatique teinté de musique.
L’expérience sous la direction de Marcel Pagnol
En 1948, l’artiste participe à une aventure technique et artistique marquante en intégrant la distribution de La Belle Meunière, réalisé par Marcel Pagnol. Ce long métrage constitue l’un des premiers films français en couleur, tourné selon le procédé expérimental Rouxcolor.
Dans cette évocation romancée de Franz Schubert, la comédienne prête ses traits au personnage de la comtesse face à Jacqueline Pagnol. Elle enchaîne ensuite avec Marlène (parfois intitulé La Porte d’or) sous la direction de Pierre de Hérain, avant d’espacer durablement ses apparitions cinématographiques.
Au total, son parcours compte huit apparitions sur grand écran :
- Le Chant de l’exilé (1942/1943) d’André Hugon : Paquita
- L’Île d’amour (1943/1944) de Maurice Cam : Marie-Jeanne
- L’Affaire du Grand-Hôtel (1945/1946) d’André Hugon
- Le Gardian (1945/1946) de Jean de Marguenat : Zinzara
- Le Chanteur inconnu (1946/1947) d’André Cayatte : Louise
- La Belle Meunière (1948) de Marcel Pagnol : la comtesse
- Marlène (1948/1949) de Pierre de Hérain : Lola
- Une drôle de bourrique (1969/1970) de Jean Canolle
Cette ultime apparition en 1969, également connue sous le titre L’Âne de Zigliara, offre un clin d’œil chaleureux à la Corse aux côtés de Jean Lefebvre.
La rencontre décisive et le choix du foyer
La trajectoire de la comédienne bascule définitivement à la fin de l’été 1941. Alors qu’elle danse au casino d’Aix-les-Bains au sein de la revue de Mistinguett, cette dernière la présente au célèbre chanteur Tino Rossi. L’artiste corse, de seize ans son aîné, éprouve un coup de foudre instantané pour la jeune danseuse brune.
Pour la séduire, le chanteur lui fait livrer chaque matin un somptueux bouquet de fleurs signé d’un admirateur dévoué. Leur liaison se concrétise plus tard à Marseille, mais les amants attendent plusieurs années avant d’officialiser leur union.
Le mariage est finalement célébré le 14 juillet 1948 à la mairie de Cassis par le maire et résistant Emmanuel Agostini. Si certaines biographies ont longtemps mentionné par erreur l’année 1947, les registres d’état civil confirment bien la date de 1948, intervenue quelques semaines après la naissance de leur fils unique.
Leur enfant, Laurent Rossi, voit le jour le 22 mai 1948 à Boulogne-Billancourt. Il deviendra plus tard chanteur et compositeur, signant notamment des succès internationaux dans les années 1970 avant de veiller activement sur la mémoire paternelle.
Le choix du retrait et l’héritage d’une vie partagée
Après la naissance de son fils, la jeune mère prend la décision radicale de s’éloigner des plateaux de tournage. Elle préfère se consacrer entièrement à sa vie de famille et protéger son couple des tourments inhérents à la célébrité.
Installée dans leur appartement du boulevard Maillot à Neuilly-sur-Seine, elle accompagne son mari dans chacune de ses tournées internationales, de Milan à Londres. Les moments de repos se déroulent souvent en mer à bord du yacht familial baptisé Le Tilipou, un nom affectueux formé à partir des diminutifs des membres de la famille.
En mars 1977, son époux lui rend un hommage public vibrant en enregistrant la chanson dédiée à leur amour, intitulée La Femme de sa vie. Leur union ininterrompue dure trente-six ans, jusqu’au décès du chanteur en septembre 1983.
Devenue grand-mère de deux petits-fils prénommés Constantin et Jean-Baptiste, la veuve perpétue le souvenir de son mari avec discrétion. Lilia Vetti s’éteint le 14 mars 2003 à Ajaccio à l’âge de 79 ans. Ses obsèques sont célébrées en la cathédrale d’Ajaccio lors de la fête de la Miséricorde, avant son inhumation dans la chapelle familiale du cimetière marin.
En choisissant de mettre son talent au service de son foyer, l’actrice et danseuse a incarné une fidélité inébranlable qui demeure indissociable de l’histoire du patrimoine musical français.
