Derrière les plus grands chefs-d’œuvre de la variété et du cinéma français des années 1960 aux années 1980 se cache souvent un regard audacieux. Norbert Saada incarne cette race de producteurs instinctifs capables de transformer des intuitions artistiques en succès populaires inoubliables. Des studios de musique aux plateaux de tournage internationaux, cet autodidacte passionné a accompagné les carrières des figures les plus marquantes de son époque.
Son parcours hors du commun démontre comment l’audace et le sens du contact humain ont façonné le paysage culturel francophone. De Jacques Brel à Alain Delon, en passant par Sergio Leone et Ennio Morricone, il a su bâtir des ponts entre des univers artistiques réputés inaccessibles.
De Gabès aux nuits parisiennes : la jeunesse d’un autodidacte
Né le 9 novembre 1938 à Gabès, en Tunisie, le futur producteur grandit à Tunis où il fréquente l’école de l’Alliance israélite. En novembre 1957, il traverse la Méditerranée pour s’installer en France. Il entre alors comme pensionnaire au prestigieux collège Sainte-Barbe à Paris. Après avoir obtenu son baccalauréat, il tente brièvement l’aventure d’une école de commerce avant de choisir d’entrer directement dans la vie active pour subvenir à ses besoins.
Le jeune homme découvre le monde du travail par le biais de la vente directe. Il propose en porte-à-porte des aspirateurs de la marque Tornado, des trousseaux de mariage, des assurances-vie ou des livres rares. Cette expérience commerciale intense affine son sens du contact et sa compréhension de la psychologie humaine, des atouts qui lui serviront tout au long de sa carrière.
Parallèlement, la vie nocturne parisienne l’attire irrésistiblement. Dès ses premières escapades sur la butte Montmartre, il noue des liens d’amitié avec Pierre Barouh et Francis Lai. En 1963, il devient animateur et danseur au sein du cabaret branché Le Saint-Hilaire, rue de Ponthieu. Repéré par un client, il part animer des soirées mondaines à Beyrouth pendant plus d’une année. À son retour en 1964, alors qu’il attend l’ouverture des Caves du Roy à Saint-Tropez, il fait la rencontre déterminante d’Eddie Barclay.
L’âge d’or du disque chez Barclay et l’aventure de La Compagnie
Bien qu’il n’ait aucune expérience préalable dans l’industrie musicale, Eddie Barclay décèle immédiatement le flair du jeune homme et le nomme directeur artistique. Norbert Saada prend alors en main la division des variétés de la prestigieuse maison de disques. Son tout premier enregistrement en 1964, le 45 tours Dès que le printemps revient interprété par Hugues Aufray, rencontre un succès fulgurant.
Son passage chez Barclay est marqué par des collaborations légendaires. Il participe activement à la genèse du morceau Amsterdam chanté par Jacques Brel, incitant l’artiste à perfectionner son texte avant de capter son interprétation magistrale sur la scène de l’Olympia. Il supervise également les projets de monstres sacrés comme Charles Aznavour, Léo Ferré, Dalida, Mireille Mathieu ou Jean Ferrat, tout en débutant une amitié indéfectible de près de six décennies avec Johnny Hallyday.
En 1968, il quitte Barclay pour s’associer avec Hugues Aufray et fonder un label indépendant nommé « La Compagnie ». Il recrute José Bartel pour encadrer la création et produit des enregistrements remarqués pour France Gall et Nicole Croisille. Cette figure du cinéma et de la musique s’ouvre également au marché international en travaillant sur des disques d’Otis Redding, Aretha Franklin ou Sammy Davis Jr. Il conçoit aussi des ponts avec le septième art en sollicitant The Walker Brothers pour Robert Hossein ou Astor Piazzolla pour la bande originale d’Armaguedon.
Le grand écran : une collaboration fructueuse avec Sergio Leone et Alain Delon
Au début des années 1970, le producteur français réoriente résolument ses activités vers le cinéma. Il entame une étroite relation de travail avec le cinéaste italien Sergio Leone. Il participe notamment à la préparation du film culte Il était une fois l’Amérique et s’investit sur le tournage d’Il était une fois la révolution. Ensemble, ils coproduisent des westerns italiens mémorables, dont Mon nom est personne avec Henry Fonda et Terence Hill.
Sa rencontre professionnelle avec Alain Delon donne naissance à plusieurs œuvres majeures du cinéma européen. Cette collaboration repose sur une confiance mutuelle totale, comme en témoigne la production de quatre longs métrages emblématiques :
- Monsieur Klein (1976), chef-d’œuvre de Joseph Losey qui dévoile une facette dramatique inédite de l’acteur ;
- Armaguedon (1977), thriller oppressant d’Alain Jessua réunissant Delon et Jean Yanne ;
- Mort d’un pourri (1977), polar politique percutant de Georges Lautner avec la musique inoubliable de Stan Getz ;
- Attention, les enfants regardent (1978), drame psychologique mis en scène par Serge Leroy.
À partir de 1978, Norbert Saada développe ses activités au sein de sa propre société indépendante en partenariat avec UGC. Il produit plus d’une trentaine de films aux côtés de réalisateurs renommés tels qu’Alain Corneau, Yves Boisset, Jacques Deray ou Claude Goretta. Son catalogue accueille des têtes d’affiche prestigieuses comme Catherine Deneuve, Lino Ventura, Michel Piccoli, Gérard Lanvin et Yves Montand, à travers des œuvres percutantes telles que Le Prix du danger ou L’Addition.
Télévision, transmission et postérité d’un grand producteur
Après deux décennies intenses dans les salles obscures, le célèbre producteur explore l’univers du petit écran. Il conçoit, co-écrit et finance en 1993 la série policière Antoine Rives, le juge du terrorisme, diffusée sur Canal+ avec Jacques Weber dans le rôle principal. Il s’éloigne ensuite des plateaux pour agir comme consultant dans des opérations financières et audiovisuelles de premier plan.
Son engagement institutionnel se manifeste également au sein de la commission de classification des œuvres cinématographiques du CNC, où il siège de 1986 à 2013. Pour l’ensemble de son action, la République le nomme chevalier des Arts et des Lettres ainsi que chevalier de l’Ordre national du Mérite.
La mémoire de son œuvre se transmet aujourd’hui à travers plusieurs réalisations documentaires et littéraires de premier ordre :
- Les Magnifiques (2017), documentaire de Mathieu Alterman et Yves Azéroual retraçant son itinéraire et celui d’autres artistes nés en Afrique du Nord ;
- Norbert Saada : producteur de légendes, son autobiographie riche en photographies inédites publiée aux Éditions Ramsay en 2021 avec une préface émouvante d’Alain Delon ;
- Le film documentaire éponyme de 52 minutes réalisé par Serge Moati, diffusé à la télévision pour célébrer l’ensemble de ses accomplissements artistiques.
Le parcours singulier de Norbert Saada rappelle à quel point le flair, le courage entrepreneurial et la fidélité en amitié ont été les moteurs invisibles des plus grandes réussites de la scène et du cinéma français du vingtième siècle.
