Qui n’a jamais croisé, au détour d’un rayon ou d’un comptoir, la fameuse bouteille à l’étiquette ornée d’une charrue ? Derrière ce fleuron brassicole se cache la maison Vanuxeem, une véritable institution qui a su conquérir le cœur des amateurs de houblon bien au-delà de sa Belgique natale. Installée à Ploegsteert, un village frontalier, l’enseigne Vanuxeem s’est imposée au fil des décennies comme un acteur incontournable du paysage brassicole transfrontalier.
Pourtant, cette réussite cache une métamorphose industrielle surprenante. En effet, la société Vanuxeem a su transformer les difficultés d’une petite brasserie locale en une force logistique impressionnante, devenant le distributeur de référence du pays tout en faisant rayonner sa marque emblématique, la Queue de Charrue.
D’une brasserie locale au leader de la distribution en Belgique
L’arrêt des cuves et le virage stratégique de la distribution
L’aventure commence en 1906, lorsque Henri Vanuxeem décide de reprendre la brasserie Gillebert à Ploegsteert. À cette époque, l’établissement produit des bières de table, des stouts ou encore des pale-ales destinées à une clientèle de proximité. Cependant, les années passant, l’appareil de production vieillit et la concurrence des grands groupes industriels se fait de plus en plus féroce. C’est ainsi qu’en 1966, l’activité de brassage s’arrête définitivement sur le site historique.
Loin de baisser les bras, la famille choisit de se réinventer en se tournant vers l’entreposage et la distribution de boissons. Ce virage audacieux s’avère payant. En 1987, les petits-fils du fondateur, Alexandre et Arnaud Mahieu, reprennent les rênes de l’entreprise et dynamisent la distribution auprès des hôtels, restaurants et cafés.
Une expansion géographique et logistique hors norme
Grâce à l’ouverture des frontières européennes en 1993, l’entreprise familiale accélère ses exportations vers les pays voisins. Par ailleurs, elle développe son réseau de magasins de détail, notamment avec l’ouverture d’un point de vente à Warneton et l’agrandissement successif de son magasin historique de Ploegsteert.
Aujourd’hui, le groupe Vanuxeem est considéré comme le plus grand distributeur de bière en Belgique. Son site historique s’étend désormais sur une superficie impressionnante de 27 000 m², comprenant de gigantesques entrepôts et des bureaux modernes. Ce pôle logistique géant permet de stocker et de proposer à la vente la quasi-totalité des bières belges existantes.
Le « brassage à façon » : l’art de faire brasser ses propres recettes
Des partenariats avec des brasseries de renom
En 1986, alors que le pays célèbre l’ « Année de la bière » en Belgique, l’entreprise décide de relancer sa propre production. Ne disposant plus d’outils de brassage modernes, la société Vanuxeem fait le choix d’un modèle économique original : le brassage à façon. Autrement dit, elle élabore ses recettes mais fait brasser ses recettes par des partenaires de renom soigneusement sélectionnés.
Cette méthode permet de s’appuyer sur le savoir-faire de brasseries belges hautement qualifiées :
- La Brasserie Verhaeghe prend en charge la production de la version Brune, respectant le style traditionnel des vieilles brunes de Flandre.
- La Brasserie Van Steenberge assure la fabrication des déclinaisons Blonde et Triple.
- La Brasserie du Bocq prête également ses installations pour élaborer la version Triple.
Ainsi, bien que l’enseigne Vanuxeem fonctionne aujourd’hui techniquement comme un négociant et un distributeur, elle conserve une âme de créateur de bières.
La gamme Queue de Charrue : l’identité d’un terroir
Les classiques de la gamme Queue de Charrue
Le nom de la gamme phare, « Queue de Charrue », ne doit rien au hasard. Il s’agit en réalité de la traduction littérale en français du nom flamand du village de Ploegsteert. Cette gamme se compose de plusieurs bières de caractère, chacune possédant une identité bien affirmée :
- La Blonde (6,6°) : Cette bière de fermentation haute présente un profil style abbaye, douce et fruitée, avec un goût de céréales bien présent et peu d’amertume. Couronnée de succès, elle a été élue meilleure bière blonde d’Europe aux European Beer Star en 2018.
- La Triple (9°) : À l’origine appelée « Blonde », cette bière dorée aux reflets ambrés a été renommée en 1992. Elle offre un équilibre subtil entre douceur et amertume, enrichi par des notes d’épices et de fruits secs.
- La Vieille Brune (5,4°) : Produite selon la tradition des bières acides de Flandre, elle dévoile une robe cuivrée et un nez boisé de caramel et de cerise.
- L’Ambrée (5,5°) : De type amber ale, cette boisson se distingue par un nez d’abricot et de miel, brassée avec très peu de houblon pour préserver la pureté des céréales.
Des créations fruitées et commémoratives
Pour enrichir son offre, l’entreprise a développé de nouvelles recettes au fil des ans. En 2013, la Queue de Charrue Rouge (8,7°) fait son apparition, séduisant les amateurs de saveurs fruitées grâce à ses arômes de cerise. La gamme intègre également une déclinaison IPA (5,9°) ainsi qu’une version Triple Boisée (8,3°).
Enfin, la maison n’oublie pas l’histoire douloureuse de sa région frontalière. Elle propose ainsi la bière Plugstreet (7,5°), conçue en partenariat avec le centre d’interprétation local en mémoire de la Première Guerre mondiale. Ce conflit historique a profondément marqué Ploegsteert, et cette bière commémorative rend un hommage vibrant au patrimoine local.
En alliant un outil logistique puissant à des recettes ancrées dans le terroir de Ploegsteert, l’entreprise familiale a su traverser les époques avec brio. Aujourd’hui, sa double casquette de distributeur majeur et de créateur de bières à façon lui assure un avenir solide sur le marché international, tout en perpétuant le souvenir de ses origines.
