Près de quarante ans après sa disparition brutale, la mémoire du « Che Guevara africain » demeure particulièrement vivace. Au Burkina Faso, Thomas Sankara incarne plus qu’une simple parenthèse historique : il symbolise l’espoir d’une souveraineté totale et d’une dignité retrouvée face aux puissances occidentales. En seulement quatre ans de présidence, ce jeune capitaine idéaliste a profondément bouleversé les structures politiques, économiques et sociales de son pays.
Cependant, son héritage suscite encore d’intenses débats entre les partisans de sa méthode radicale et les critiques de ses dérives autoritaires. Pour comprendre la portée de son action, il faut replonger dans l’histoire de cette révolution sahélienne qui continue d’inspirer la jeunesse du continent.
L’ascension d’un jeune officier rebelle
Thomas Sankara naît le 21 décembre 1949 à Yako, dans une Haute-Volta alors sous domination coloniale française. Issu d’un milieu modeste, il s’oriente rapidement vers une carrière militaire qui va façonner sa vision du monde. Entre 1970 et 1973, sa formation d’officier le mène au Cameroun puis à Madagascar. Sur l’île rouge, le jeune militaire étudie avec passion les sciences politiques, l’économie et l’agronomie, tout en assistant à la révolution populaire de 1972 contre le régime néocolonial.
De retour au pays, il se distingue par son courage lors du conflit frontalier de 1974 contre le Mali. Nommé commandant du Centre national d’entraînement commando de Pô en 1976, il y rencontre Blaise Compaoré. Ensemble, ils fondent le Regroupement des officiers communistes pour préparer clandestinement une transformation radicale de leur patrie.
Une rupture éclatante avec l’ordre établi
Son charisme naturel pousse rapidement les autorités à lui confier des responsabilités politiques. Nommé secrétaire d’État à l’Information en septembre 1981, il refuse d’emblée de cautionner les dérives du pouvoir militaire. Pour protester contre la suppression du droit de grève, il choisit de démissionner en direct à la télévision le 21 avril 1982, prononçant une formule mémorable : « Malheur à ceux qui bâillonnent le peuple ».
Devenu Premier ministre en janvier 1983, ses prises de position anti-impérialistes inquiètent la France, qui favorise son limogeage et son arrestation quelques mois plus tard. Néanmoins, cette mise à l’écart provoque une immense insurrection populaire. Le 4 août 1983, un coup d’État soutenu par Blaise Compaoré porte finalement le capitaine de 33 ans au pouvoir.
La refondation de la nation et la rupture décoloniale
Dès son installation à la tête de l’État, le jeune président s’attelle à déconstruire les symboles de l’ancien colonisateur. Le 4 août 1984, la Haute-Volta change officiellement de nom pour devenir le Burkina Faso, ce qui signifie la « Patrie des hommes intègres ». Ce choix fort associe deux langues locales, le moré et le dioula, pour sceller l’unité nationale.
L’autosuffisance au cœur du modèle économique
La patrie de Sankara refuse catégoriquement les prêts du FMI et de la Banque mondiale, qu’elle considère comme des instruments de domination moderne. Le leader révolutionnaire impose alors une doctrine stricte : « Produisons et consommons burkinabè ». Pour stimuler la production locale, le gouvernement interdit l’importation de fruits et légumes.
Grâce à une réforme agraire audacieuse qui retire les terres aux chefs traditionnels pour les donner aux paysans, le pays se métamorphose. En 1986, la population accède à deux repas par jour ainsi qu’à une quantité d’eau potable garantie par personne. De grands travaux d’irrigation, comme le barrage de la Sourou, se réalisent sans aucune aide financière extérieure grâce au travail volontaire des citoyens.
L’émancipation féminine comme moteur de développement
Dans l’histoire du Burkina Faso, Thomas Sankara reste le premier à avoir placé la libération de la femme au centre de la politique nationale. La loi interdit désormais l’excision, la dot, la polygamie ainsi que les mariages forcés. De plus, plusieurs femmes accèdent à des ministères clés, bousculant les structures patriarcales de l’époque.
Pour assurer l’indépendance financière des femmes, le président impose le port obligatoire du habit traditionnel en coton local. Cette mesure permet aux femmes tisserandes des zones rurales de vivre dignement de leur artisanat. Il propose même d’instaurer un salaire vital prélevé sur la paie des époux pour le reverser directement aux épouses, bien que ce projet ne voie jamais le jour.
Une écologie de combat face au désert
Face à l’avancée inexorable du Sahel, le régime sankariste déploie une politique environnementale d’avant-garde. Le Burkina Faso crée ainsi le tout premier ministère de l’Environnement en Afrique. En avril 1985, Sankara lance la campagne des « trois luttes » pour mettre fin aux feux de brousse, à la coupe abusive de bois et à la divagation des animaux.
Pour matérialiser cette résistance, la population se mobilise massivement. En quelques années, plus de dix millions d’arbres sont plantés à travers le pays. Cette initiative visionnaire préfigure le projet contemporain de la Grande Muraille Verte pour protéger durablement le continent.
Un style de vie ascétique face aux privilèges
Le lien indéfectible unissant le Burkina Faso à Thomas Sankara s’est forgé dans une austérité personnelle absolue. Contrairement à de nombreux dirigeants africains, le jeune président refuse le luxe. Il vend immédiatement la flotte de berlines officielles de l’État pour la remplacer par des Renault 5, les voitures les plus économiques du pays.
De plus, il réduit les salaires des hauts fonctionnaires et supprime les billets d’avion en première classe pour les ministres. Sankara lui-même limite son salaire à 450 dollars par mois et refuse la climatisation dans son bureau. À sa mort, son patrimoine se résume à une maison modeste, une voiture usagée, quelques vélos et trois guitares, prouvant ainsi son intégrité totale.
Une diplomatie offensive et un isolement fatal
Sur la scène internationale, Thomas Sankara s’érige en porte-parole des peuples opprimés. Ses critiques acerbes contre l’impérialisme lors des sommets internationaux agacent profondément les gouvernements occidentaux, en particulier la France. En guise de représailles face à ses provocations, Paris réduit son aide économique de 80 % en seulement deux ans.
Le cri de ralliement contre la dette extérieure
Le 29 juillet 1987, lors d’un sommet de l’Organisation de l’unité africaine à Addis-Abeba, Sankara prononce son discours le plus célèbre. Il exhorte ses pairs africains à refuser le paiement de la dette extérieure, qu’il qualifie de piège colonialiste destiné à maintenir l’Afrique sous tutelle. Conscient des risques qu’il prend, il lance une phrase prémonitoire : « Si le Burkina Faso tout seul refuse de payer la debt, je ne serai pas là à la prochaine conférence ».
Des méthodes autoritaires contestées
Pourtant, l’ère sankariste burkinabè comporte aussi de sombres dérives qui affaiblissent le régime de l’intérieur. Pour imposer ses réformes à marche forcée, le pouvoir censure la presse et dissout les syndicats hostiles. Les Tribunaux révolutionnaires populaires prononcent des condamnations expéditives, et plusieurs opposants politiques finissent exécutés.
Par ailleurs, les Comités de défense de la révolution se transforment parfois en milices violentes qui harcèlent la population. En interne, des officiers reprochent au président son dogmatisme et son isolement diplomatique croissant, notamment après le conflit militaire de 1985 contre le Mali.
L’assassinat et la longue quête de justice
Les tensions au sein du Conseil national de la révolution atteignent leur paroxysme à l’automne 1987. Le 15 octobre, un commando militaire prend d’assaut le Conseil de l’Entente à Ouagadougou. Thomas Sankara sort de la salle de réunion en demandant à ses collaborateurs de ne pas bouger pour préserver leur vie, avant de tomber sous les balles des assaillants aux côtés de douze de ses compagnons.
Le régime de Blaise Compaoré, qui s’empare immédiatement du pouvoir, déclare mensongèrement que le président est décédé de mort naturelle. Il faudra attendre la chute du dictateur en octobre 2014 pour que la justice puisse enfin faire son travail.
Le verdict historique du tribunal militaire
Le procès historique qui a mis en lumière le destin tragique du Burkina Faso et de Thomas Sankara s’est achevé au printemps 2022. Après des décennies d’impunité, le tribunal militaire de Ouagadougou a rendu un verdict exemplaire.
Exilé en Côte d’Ivoire, Blaise Compaoré a été condamné par contumace à la prison à perpétuité pour attentat à la sûreté de l’État et complicité d’assassinat. Ses complices, dont le général Gilbert Diendéré et le chef du commando Hyacinthe Kafando, ont écopé de la même peine. Cette décision historique a permis de clore sur le plan juridique l’une des pages les plus douloureuses de l’Afrique contemporaine.
Officiellement réhabilité et élevé au rang de héros national, Thomas Sankara repose désormais dans un mausolée d’envergure nationale à Ouagadougou. Son parcours, bien que marqué par des tensions politiques internes, demeure une source d’inspiration incontournable pour les débats sur la souveraineté africaine. En refusant la soumission économique, il a prouvé qu’un autre destin était possible pour le continent.
