Francis Rocard incarne depuis plusieurs décennies la voix et l’expertise de la France dans la conquête scientifique du Système solaire. Responsable des programmes d’exploration interplanétaire au Centre national d’études spatiales (CNES), ce planétologue chevronné coordonne les contributions technologiques françaises aux plus grandes aventures spatiales contemporaines, de l’orbite martienne aux confins des mondes joviens.
Fils de l’ancien Premier ministre Michel Rocard et petit-fils du physicien Yves Rocard, le chercheur a su tracer une voie scientifique singulière, guidée par une passion constante pour les mystères géologiques de nos voisins célestes. Au-delà des laboratoires, il s’est imposé comme un vulgarisateur infatigable, soucieux de partager les découvertes planétaires avec le grand public.
Aux origines d’une vocation pour l’astrophysique
Né à Paris en mai 1957, Francis Rocard effectue sa scolarité dans de prestigieux établissements parisiens avant de poursuivre des études supérieures à l’université Paris VI-Jussieu puis à Paris-Sud Orsay. Très tôt attiré par les sciences physiques, il s’oriente vers la planétologie naissante et soutient son doctorat d’État ès sciences en 1986 sous la direction du professeur Jean-Pierre Bibring.
Le jeune chercheur entame alors sa carrière au Laboratoire du centre de spectrométrie nucléaire et de spectrométrie de masse (CSNSM) du CNRS. Durant cette période formatrice, il participe directement aux missions soviétiques pionnières. Il collabore notamment au spectromètre infrarouge de la mission VEGA pour le survol de Halley en 1986, puis s’implique dans l’analyse minéralogique de la surface martienne lors de la mission Phobos-88.
Trois décennies à la tête des programmes d’exploration du CNES
En 1989, Francis Rocard rejoint le CNES pour prendre la tête des programmes d’exploration du Système solaire. À ce poste stratégique, l’astrophysicien français assure l’interface entre la recherche académique nationale, les industriels et les grandes agences internationales comme l’Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA.
Le grand défi de la planète rouge
Depuis 1998, le scientifique du CNES pilote spécifiquement la participation française à l’exploration martienne. Il supervise le déploiement d’instruments de pointe embarqués sur des missions orbitales et des astromobiles célèbres. Parmi ces réussites figurent les instruments d’analyse laser SuperCam et ChemCam, conçus pour les rovers américains Curiosity et Perseverance, ainsi que le sismomètre français de la mission géophysique InSight.
Par ailleurs, Francis Rocard défend activement la récupération des carottes de roche forées dans le cratère Jezero. Face aux incertitudes budgétaires et aux révisions techniques américaines concernant la campagne Mars Sample Return, il rappelle régulièrement la valeur inestimable de ces échantillons pour déterminer si Mars a abrité une forme de vie microbienne passée.
Des comètes aux lunes glacées : Rosetta, Cassini et JUICE
L’action du chercheur dépasse largement le cadre martien. Il a notamment accompagné l’incroyable épopée de la sonde Rosetta, partie pour un périple de dix ans à travers l’espace avant de larguer le robot Philae sur la comète 67P en novembre 2014. Ce succès technologique européen a permis de recueillir des données fondamentales sur la composition primitive de notre système.
De même, le spécialiste de Mars a suivi les contributions françaises à la mission Cassini-Huygens vers Saturne et Titan. Il accompagne également les travaux entourant la mission JUICE lancée vers Jupiter, dont les instruments doivent analyser l’habitabilité potentielle des océans dissimulés sous la croûte glacée de Ganymède, Europe et Callisto.
Scénarios pour Mars et vision de l’aventure spatiale
Dans ses réflexions prospectives, Francis Rocard structure l’arrivée de l’humanité sur la planète rouge selon un calendrier technique rigoureux et réaliste. Il distingue trois grandes phases progressives :
- Un simple survol habité sans arrêt orbital, envisageable à moyen terme grâce à une trajectoire de retour direct vers la Terre.
- Une insertion en orbite martienne avec équipage, étape intermédiaire franchissable à un horizon d’une vingtaine d’années.
- Un atterrissage habité sur le sol martien, dont la complexité technologique repousse l’échéance aux alentours de 2050 en raison de la nécessité de poser des structures d’au moins 30 tonnes.
Le responsable des programmes d’exploration du système solaire au CNES aborde également l’économie spatiale avec un regard critique. Il exprime ainsi un scepticisme marqué quant à la rentabilité réelle du minage des astéroïdes, souvent présenté comme une solution miracle aux tensions géopolitiques sur les matières premières terrestres. Enfin, pour préparer les générations futures, il encourage les étudiants à associer recherche fondamentale et ingénierie appliquée, considérant les filières techniques de pointe comme un véritable passeport professionnel pour l’industrie aérospatiale.
Un passeur de sciences entre livres et médias
Convaincu de la nécessité de préserver le goût des sciences chez les jeunes, Francis Rocard mène un intense travail de diffusion des connaissances. Avec plus de 400 conférences et des centaines d’interventions dans les médias, il sait vulgariser les notions complexes de la mécanique céleste sans jamais sacrifier la rigueur scientifique.
Son travail d’écriture s’est traduit par plusieurs ouvrages de référence, salués par des distinctions comme le prix de l’Académie de l’Air et de l’Espace ou les insignes de chevalier de la Légion d’honneur. On lui doit notamment des synthèses marquantes :
- Planète Mars, un panorama pédagogique paru dans la collection « Dominos » chez Flammarion.
- Planète rouge : Mars, mythes et explorations, publié chez Dunod pour décrypter l’histoire des observations martiennes.
- Mars : une exploration photographique, un ouvrage grand format réunissant des clichés haute résolution de la sonde MRO.
- Dernières nouvelles de Mars : La mission du siècle, paru chez Flammarion pour détailler les enjeux des prélèvements du rover Perseverance.
Grâce à cette double casquette de coordinateur de missions internationales et de vulgarisateur passionné, Francis Rocard continue d’éclairer les grandes étapes d’une exploration planétaire en constante évolution.
