Quand le grand public imagine les guerriers du Nord, les images de raids maritimes et de drakkars surgissent immédiatement. Pourtant, la civilisation nordique médiévale recèle une richesse culturelle, littéraire et humaine bien plus vaste. En France, Jean Renaud s’est imposé comme l’un des passeurs majeurs de cet univers fascinant, conciliant une recherche universitaire exigeante et un talent rare de vulgarisateur.
Professeur émérite, historien et traducteur prolifique, cet érudit a consacré sa vie à éclairer les liens historiques profonds entre la Scandinavie, les îles britanniques et la Normandie. Son parcours singulier dévoile une curiosité constante pour les langues du Nord et les récits anciens.
De l’île de Ré aux archipels nordiques : la naissance d’une vocation
Né le 24 septembre 1947 sur l’île de Ré, Jean Renaud grandit au contact de l’océan avant d’entamer en 1965 des études d’anglais à l’université de Caen. Il souhaite alors devenir enseignant. Cependant, sa trajectoire bifurque lorsqu’il découvre l’Institut des études scandinaves, une structure pionnière fondée par Frédéric Durand. Fasciné par ces nouveaux horizons, le jeune étudiant apprend le norvégien puis le suédois.
Sa soif de découverte le conduit rapidement hors de l’Hexagone. Entre 1968 et 1969, il part aux îles Shetland pour rédiger son mémoire de maîtrise tout en enseignant le norvégien au lycée de Lerwick. Puis, de 1971 à 1975, il part enseigner le français dans un lycée du Jutland, au Danemark.
Ces années d’immersion totale forgent une maîtrise linguistique exceptionnelle. De retour en France, reçu à l’agrégation d’anglais, il soutient en 1986 un doctorat d’État à l’université Paris-IV Sorbonne. Sa thèse porte sur les archipels écossais dans la littérature norroise, une étude publiée en Allemagne sous le titre Archipels norrois.
Le bâtisseur des études scandinaves à l’université de Caen
Nommé assistant de danois et d’islandais dès 1976, Jean Renaud effectue toute sa carrière académique à l’université de Caen. Il y devient professeur titulaire de langues, littérature et civilisation scandinaves, avant d’accéder à l’émérité en 2010. Pendant plus de deux décennies, il dirige le Département d’études nordiques, consolidant la réputation de Caen comme le pôle français incontournable des cultures du Nord.
Son investissement dépasse largement les salles de cours magistraux. L’universitaire prend en effet la direction de l’Office franco-norvégien d’échanges et de coopération. De plus, les institutions font appel à son expertise : il assume ainsi les fonctions de chargé de mission auprès de l’Inspection générale de l’Éducation nationale pour les langues scandinaves.
Pour faciliter la transmission de ces langues réputées difficiles, Jean Renaud élabore plusieurs outils pédagogiques :
- Des manuels d’apprentissage progressif pour le danois, le suédois et le norvégien.
- Des guides de grammaire et de syntaxe adaptés aux francophones.
- Une série de lexiques et de vocabulaires thématiques aux éditions Ophrys.
L’histoire des Vikings au-delà des mythes et des clichés
Parallèlement à ses fonctions institutionnelles, l’historien développe un axe de recherche majeur centré sur les mouvements scandinaves médiévaux. Jean Renaud s’attache à déconstruire les stéréotypes sur les navigateurs scandinaves pour restituer leur véritable organisation sociale, religieuse et politique.
En 1989, il publie son ouvrage fondateur, Les Vikings et la Normandie, rapidement devenu un classique régulièrement réédité. Il élargit ensuite sa perspective géographique avec Les Vikings et les Celtes en 1992, puis explore le panthéon scandinave dans Les Dieux des Vikings. L’auteur dresse également une synthèse capitale dans un volume consacré à leur présence en France.
Au total, le chercheur signe une quinzaine d’ouvrages spécialisés. Il offre notamment au grand public une remarquable trilogie historique aux éditions Ouest-France, retraçant les premiers raids, l’aventure celtique et l’univers mythologique. Il démontre avec précision comment les colons scandinaves ont façonné le paysage politique et toponymique de l’Europe occidentale.
La passion de la traduction : faire résonner les sagas en français
L’autre grand pilier de sa carrière réside dans l’art exigeant de la traduction littéraire. Maîtrisant le danois, le norvégien, le suédois, le féroïen ainsi que l’islandais ancien et moderne, Jean Renaud s’attache à faire entendre la voix originelle des grands textes médiévaux.
Il offre ainsi aux lecteurs francophones des traductions rigoureuses et fluides de monuments littéraires :
- La Saga des Féroïens, première traduction publiée par ses soins en 1983.
- La Saga de Ragnarr loðbrók et Le Chant de Kráka, parue aux éditions Anacharsis.
- Divers recueils de contes populaires scandinaves et d’anciennes sagas islandaises.
- La pièce de théâtre contemporaine danoise Le Club, écrite par Jess Ørnsbo.
Son travail de traducteur s’ouvre également à la création actuelle. Membre actif de l’Association des Traducteurs Littéraires de France, il a traduit plus d’une trentaine de romans scandinaves modernes, des œuvres dramatiques et des récits pour la jeunesse.
Un attachement fidèle aux racines maritimes
Bien qu’établi en Normandie, notamment à Bayeux, Jean Renaud n’a jamais oublié sa terre natale. Cet amour des îles et du patrimoine s’exprime dans des écrits plus personnels et régionaux. Il a notamment consacré un important travail d’érudition linguistique à son île d’origine avec l’ouvrage Le Patois rétais, couronné en 2012 par le Prix Île de Ré.
Dans un registre plus intimiste, il signe également le roman Le Fils du gardien de phare, une fiction nourrie de souvenirs et de sensibilité insulaire. Cette facette littéraire complète le profil d’un homme guidé par l’amour des mots et des horizons maritimes.
En unissant la rigueur de l’archive à la saveur des récits, Jean Renaud a bâti un pont durable entre la France et les rivages nordiques. Son œuvre continue d’offrir des clés précieuses pour comprendre l’héritage scandinave qui imprègne notre propre histoire.
