Au cœur de l’effervescence musicale de l’entre-deux-guerres, peu de personnalités ont exercé une autorité aussi complète que Philippe Gaubert. À la fois virtuose acclamé, chef d’orchestre tout-puissant et pédagogue vénéré, ce musicien complet a incarné l’élégance sonore de l’école française durant plusieurs décennies fastes.
Pourtant, cette omniprésence institutionnelle a parfois occulté son corpus de compositeur, riche d’un lyrisme raffiné et d’une sensibilité orchestrale remarquable. Redécouvrir son itinéraire permet de plonger dans les plus grandes heures du renouveau symphonique et lyrique français du début du XXe siècle.
Les origines et l’ascension d’un jeune prodige
Né à Cahors le 5 juillet 1879, le jeune garçon grandit dans un milieu modeste. Son père, cordonnier de métier et clarinettiste amateur au sein de la fanfare locale, lui transmet très tôt le goût des harmonies populaires. Après l’installation de sa famille à Paris vers la fin des années 1880, le destin bascule brutalement à la mort de son père en 1891. Âgé de douze ans seulement, l’enfant doit alors subvenir aux besoins du foyer en jouant du violon et de la flûte dans les cinémas de quartier.
Son talent exceptionnel attire rapidement l’attention de Jules Taffanel, qui décide de lui dispenser des leçons gratuites. Cette rencontre ouvre les portes d’un apprentissage déterminant auprès de Paul Taffanel, figure tutélaire de l’école moderne de flûte. L’adolescent intègre le Conservatoire de Paris en 1893 et y accomplit un parcours éclatant. Il décroche un Premier Prix de flûte dès 1894, à l’âge de quinze ans, avant de compléter sa formation en harmonie et contrepoint auprès de maîtres comme Raoul Pugno, Xavier Leroux et Gabriel Fauré. En 1905, Philippe Gaubert couronne ses études d’écriture en remportant le prestigieux Deuxième Prix de Rome.
L’épreuve du front et la maturité artistique
L’ascension du virtuose s’interrompt brutalement en 1914 lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale. Mobilisé dans l’armée française comme brancardier-musicien, le sergent puis lieutenant prend part aux affrontements particulièrement violents de la tranchée de Calonne, sur le front de la Meuse, puis participe à la terrible bataille de Verdun. Son courage lui vaut la Croix de Guerre avec palmes et une distinction militaire russe.
Cette expérience éprouvante marque profondément sa sensibilité d’homme et d’artiste. Réformé vers 1918 en raison d’une grave bronchite chronique contractée dans les tranchées, il réinvestit la scène parisienne avec une gravité nouvelle. Les œuvres composées durant cette période, à l’image de sa Suite pour flûte, violoncelle et piano et de plusieurs cycles mélodiques, témoignent de cette intensité expressive forgée au cœur du conflit.
Philippe Gaubert au sommet des institutions musicales
Au sortir de la guerre, le musicien s’impose au centre de la vie symphonique et théâtrale de la capitale. Déjà engagé comme flûtiste solo à l’Opéra et aux Concerts du Conservatoire dès sa jeunesse, le maestro prend les rênes de la Société des Concerts du Conservatoire comme chef permanent entre 1919 et 1938. Sous sa direction vigilante, la formation réalise de remarquables enregistrements microphoniques sur disque 78 tours, dont la célèbre Symphonie en ré mineur de César Franck.
En parallèle, l’administrateur Jacques Rouché l’appelle à l’Opéra de Paris. D’abord premier chef d’orchestre en 1919, le compositeur français devient directeur artistique de l’institution en 1931, puis directeur de la musique en 1939. Sous sa baguette inspirée naissent des partitions majeures de son temps :
- Les ballets Padmâvati (1923) et Bacchus et Ariane (1931) d’Albert Roussel ;
- L’opéra La Chartreuse de Parme d’Henri Sauguet ;
- Le célèbre Concerto pour flûte de Jacques Ibert, créé en 1934 avec le soliste Marcel Moyse ;
- Les premières représentations parisiennes d’ouvrages majeurs tels que Le Chevalier à la rose de Richard Strauss et Turandot de Giacomo Puccini.
Lorsque les troupes allemandes avancent sur Paris en juin 1940, Philippe Gaubert supervise l’évacuation temporaire de la troupe de l’Opéra vers sa ville natale de Cahors, protégeant ainsi l’ensemble musical avant son retour dans la capitale occupée.
La transmission du geste et l’héritage instrumental
Parallèlement à ses charges de direction, l’artiste consacre une énergie considérable à l’enseignement. Professeur de flûte au Conservatoire de Paris, il forme une génération d’instrumentistes d’élite avant de céder sa classe à son illustre disciple Marcel Moyse. Dès 1930, il succède également à Vincent d’Indy à la tête de la prestigieuse classe de direction d’orchestre, qu’il anime avec passion avant de confier le flambeau à Charles Munch en 1938.
Son apport pédagogique culminant reste la célèbre Méthode complète de flûte, publiée en 1923 aux éditions Alphonse Leduc. En reprenant et en structurant les notes de son ancien maître Paul Taffanel, il conçoit un traité universel comprenant dix-sept grands exercices journaliers et des analyses fines de traits d’orchestre. Cet ouvrage demeure encore aujourd’hui une référence technique mondiale incontournable dans les conservatoires.
Un univers compositionnel entre lumière et clarté
Le catalogue de Philippe Gaubert révèle un créateur d’une grande distinction poétique. Héritier du post-romantisme français, il intègre avec fluidité les audaces harmoniques de Claude Debussy et Paul Dukas, notamment par l’usage des gammes par tons entiers, avant d’évoluer vers un néo-classicisme chaleureux et épuré. Sa production embrasse des genres variés, de la grande forme symphonique aux pages de chambre intimistes :
- Des opéras et ballets marquants, comme Naïla (1927) ou Le Chevalier et la Damoiselle (1941) chorégraphié par Serge Lifar ;
- Des fresques pour orchestre telles que Les Chants de la mer (1929), Au pays basque (1931) et sa puissante Symphonie en fa (1936) ;
- Un répertoire de musique de chambre de premier ordre, comprenant ses trois Sonates pour flûte et piano, le délicat Madrigal, ainsi que les Trois Aquarelles pour flûte, violoncelle et piano.
Le destin frappe brutalement le 8 juillet 1941, lorsque le compositeur succombe à une attaque cérébrale à Paris, quelques heures seulement avant la générale de son ballet Le Chevalier et la Damoiselle. Nommé Chevalier de la Légion d’honneur dès 1921, Philippe Gaubert laisse l’image d’un bâtisseur infatigable de l’art musical français. Son œuvre sensible et son enseignement continuent d’irriguer le jeu des solistes à travers le monde, rappelant la noblesse d’un style fondé sur la clarté, l’équilibre et la beauté du timbre.
