La danse classique souffre parfois d’une image figée, jalousement préservée dans les dorures des théâtres historiques. Pourtant, le parcours de Benjamin Millepied prouve que le mouvement peut s’affranchir de ses propres limites pour embrasser la modernité. Cet artiste complet a su bâtir des ponts inattendus entre le ballet académique et le cinéma.
En naviguant constamment entre l’Europe et l’Amérique, Benjamin Millepied s’est imposé comme un créateur audacieux. Son destin singulier montre comment un danseur étoile peut transformer sa discipline en un art total.
Le parcours de Benjamin Millepied des rives de la Gironde aux lumières de New York
L’éveil d’une vocation internationale
Né à Bordeaux en juin 1977, le jeune garçon passe ses premières années à Dakar, au Sénégal, où son père entraîne des athlètes. Sa mère, professeure de danse contemporaine, l’initie très tôt aux rythmes corporels. Par ailleurs, il pratique la batterie de manière intensive durant son enfance auprès de musiciens voisins.
De retour en France, un choc esthétique décide de son avenir. En effet, le visionnage sur cassette du film White Nights, mettant en scène Mikhail Baryshnikov, fait naître en lui le désir impérieux d’étudier le ballet classique. Il commence son apprentissage à huit ans, puis intègre le Conservatoire national supérieur de musique et de danse de Lyon grâce à une dérogation d’âge.
Après avoir obtenu son transfert en classe de ballet, il s’y lie d’amitié avec Dimitri Chamblas. Bientôt, ses qualités techniques exceptionnelles lui ouvrent les portes de la School of American Ballet à New York. Il s’y installe définitivement en 1993, soutenu par une bourse d’échange du gouvernement français.
L’âge d’or au New York City Ballet
Son intégration au sein du corps de ballet de la prestigieuse compagnie new-yorkaise a lieu en 1995. Grâce à son talent, il gravit rapidement les échelons et devient danseur étoile en 2002. Durant cette période faste, il collabore étroitement avec Jerome Robbins, qui devient son véritable mentor artistique.
Le chorégraphe américain le choisit d’ailleurs dès 1994 pour le rôle principal de sa création 2 & 3 Part Inventions. Sur scène, le célèbre danseur brille dans les œuvres de George Balanchine et participe aux pièces des plus grands créateurs contemporains, comme Benjamin Millepied. Ses sauts spectaculaires, notamment dans le rôle d’Oberon, marquent durablement les esprits des spectateurs. Il décide finalement de prendre sa retraite d’interprète en 2011 pour se consacrer à l’écriture chorégraphique.
La création sans frontières du chorégraphe français
Un dialogue permanent entre les arts
En s’affirmant comme un chorégraphe prolifique, Benjamin Millepied cherche rapidement à s’affranchir des structures traditionnelles. Dès 2002, il fonde sa propre compagnie indépendante, « Danses Concertantes », qui tourne avec succès à travers le monde. Son approche se caractérise par une ouverture exceptionnelle vers d’autres disciplines artistiques.
Il s’associe ainsi régulièrement avec des compositeurs contemporains de premier plan, à l’image de Philip Glass ou de Nico Muhly. Ses collaborations s’étendent également aux arts plastiques et à la mode. Des créateurs comme Daniel Buren ou les designers de la maison Rodarte conçoivent régulièrement des décors et des costumes pour ses spectacles. Cette émulation collective nourrit un répertoire moderne et audacieux.
Des œuvres majeures entre audace et modernité
Le catalogue de ses créations témoigne d’une grande diversité d’inspiration. Le chorégraphe français imagine des pièces pour les plus grandes scènes mondiales, du Ballet du Théâtre Mariinsky à l’Opéra de Paris. Parmi ses œuvres marquantes, on peut citer :
- Passages (2001), sa toute première pièce d’envergure.
- Triple Duet (2002), duo intimiste créé à Londres.
- Years Later (2006), un solo sur mesure conçu pour Mikhail Baryshnikov.
- Quasi una fantasia (2009), sur une partition d’Henryk Górecki.
Récemment, sa relecture de Roméo et Juliette en 2022 a frappé les esprits par sa modernité technologique et sociétale. En effet, ce spectacle intègre des projections vidéo en direct et propose une alternance de couples de genres différents sur scène. Cette version inclusive montre sa volonté constante de bousculer les codes du ballet classique.
Le passage mouvementé de Benjamin Millepied à l’Opéra de Paris
Un vent de modernité sur l’institution
La nomination de Benjamin Millepied à la direction de la danse en janvier 2013 fait l’effet d’un coup de tonnerre dans le monde feutré de l’Opéra de Paris. Lorsqu’il prend officiellement ses fonctions à l’automne 2014, il apporte avec lui des idées novatrices. Son projet met l’accent sur la santé des danseurs en créant un programme de médecine préventive inédit.
De plus, Benjamin Millepied souhaite ouvrir l’institution sur le monde numérique en lançant « La 3e Scène », une plateforme digitale dédiée à la création artistique. Soucieux de bousculer la hiérarchie interne, il n’hésite pas à confier des rôles principaux à de très jeunes talents. Il propulse ainsi sur le devant de la scène des danseurs prometteurs comme Germain Louvet ou Hugo Marchand, court-circuitant parfois le traditionnel concours annuel de promotion.
Une rupture rapide pour retrouver la liberté
Cependant, les résistances internes et le poids des traditions freinent ses ambitions de réforme. Moins de deux ans après son arrivée, il annonce sa démission en février 2016. L’ancien directeur de la danse choisit de quitter l’institution pour retrouver sa pleine liberté de création artistique.
Cette période intense de création est immortalisée dans le film documentaire Relève : Histoire d’une création, sorti en salles à l’automne 2016. Le film dévoile les coulisses de son ballet Clear, Loud, Bright, Forward et montre son combat pour moderniser l’institution. Après son départ, des rumeurs d’utilisation abusive de fonds publics pour des services de transport personnel font surface, mais ses représentants démontrent rapidement que ces dépenses concernaient une période antérieure à sa prise de fonction officielle.
L’écran et la scène : l’exploration d’un artiste pluridisciplinaire
De la fureur de Black Swan au lyrisme de Carmen
Au-delà des planches, Benjamin Millepied explore activement le septième art. En 2010, il acquiert une immense notoriété internationale grâce au film Black Swan de Darren Aronofsky, pour lequel il conçoit l’ensemble des chorégraphies. Il y tient également un rôle de danseur à l’écran et entraîne personnellement l’actrice principale.
Toutefois, la sortie du film s’accompagne d’une vive polémique. La doublure de danse de l’actrice affirme avoir réalisé la quasi-totalité des scènes physiques, tandis que le chorégraphe et le réalisateur soutiennent fermement que la comédienne a exécuté la majeure partie des séquences de danse visibles.
En 2023, l’artiste pluridisciplinaire franchit un nouveau cap en réalisant son premier long-métrage de fiction, Carmen. Ce drame musical romantique réunit un casting prestigieux comprenant Paul Mescal et Melissa Barrera. Il collabore également avec de grands cinéastes, notamment en réglant les mouvements rituels du film Dune de Denis Villeneuve.
Alliances créatives et ancrages personnels
Parallèlement à ses projets cinématographiques, il continue de développer ses propres structures. Il cofonde le L.A. Dance Project en 2012, une compagnie contemporaine qui bénéficie du soutien de la maison Van Cleef & Arpels pour ses créations ambitieuses. En 2022, il lance le Paris Dance Project pour encourager de nouvelles initiatives artistiques sur le sol français.
Sa vie privée a également été largement exposée dans les médias. Lors du tournage de Black Swan, il rencontre l’actrice Natalie Portman. Ils se marient en Californie en 2012 et ont deux enfants, Aleph et Amalia. Après plusieurs déménagements entre Paris et Los Angeles, Benjamin Millepied choisit de se réinstaller définitivement en France en 2023. Le couple divorce officiellement au début de l’année 2024, marquant un nouveau tournant dans sa vie personnelle.
Aujourd’hui libéré des contraintes institutionnelles, le créateur continue de tracer une voie singulière où le mouvement s’affranchit des étiquettes. En faisant dialoguer le cinéma, la musique contemporaine et les scènes classiques, il prouve que la danse demeure un langage universel en constante réinvention.